Nació el 19 de noviembre de 1833 en Fivizziaro di Lunigiana y m. el 16 de mayo de 1894 en Génova. Fue, junto con Alessandro D’Ancona, el iniciador de la escuela del «método histórico».
Estudió retórica y filosofía en su localidad natal, y luego jurisprudencia en la Universidad de Siena, donde se graduó en leyes. Muy pronto, empero, dejó la abogacía para dedicarse a la historia literaria; favoreció esta inclinación el hecho de que Vieusseux le llamara a participar en la redacción del Archivio Storico Italiano.
Enseñó en Alejandría, Liorna, Placencia y Venecia, y finalmente fue profesor de literatura italiana del Instituto de Estudios Superiores de Florencia. A la época de permanencia en estas dos últimas ciudades corresponde la publicación de sus obras más importantes: Los dos primeros siglos de la literatura italiana y la Historia de la literatura italiana (v.), así como también I precursori del Boccaccio e alcune sue fonti (1876) e I precursori del Rinascimento.
Publicó, además, algunos textos antiguos, entre ellos los Viajes de Marco Polo (1863).
L. Banfi