Nació el 2 de julio de 1877, murió el 9 de agosto de 1962. Formóse en el ambiente culto y profundamente religioso de una familia de misioneros protestantes. Por sus venas corre sangre suaba, latina y báltica. Durante su juventud vivió en Calw (Württemberg), lugar que describe a menudo en sus recuerdos de adolescencia, y luego en Basilea (1881-1886). Huyó del monasterio de Maulbronn, donde, según la tradición familiar, había de estudiar Teología, y tras varios intentos poco afortunados de iniciar una profesión, inclinóse a la actividad literaria (1904). Llegado a Suiza en 1912, se estableció definitivamente en Montagnola, cerca de Lugano, en 1919, y en 1921 asumió la ciudadanía de este país. En la inspiración poética de H. (quien poseyóla también pictórica y musical) confluyen la tradición del romanticismo protestante de la Alemania meridional con su interioridad espiritual y natural de la experiencia vivida cual en un sueño, las repercusiones de la «Bildungsroman» del clasicismo y las tendencias del naciente siglo XX.
que determinaron una crisis y una revolución en el campo de la filosofía, la psicología, la religión y la estética. De temperamento extremadamente sensible, participó con gran intensidad de sentimientos y la agudeza de un ingenio consciente de su responsabilidad, en todas las profundas transformaciones sufridas por las actitudes culturales europeas. La sucesión de sus obras, Poesías [Romantische Lieder, 1899], Hermann Lauscher (1901) —de carácter autobiográfico, según la tónica de casi toda la producción del autor —, la primera «Bildungsroman», Peter Camenzind (1904, v.), y los textos narrativos Bajo la rueda [Unterm Rad, 1906], Gertrud (1910), Rosshalde (1914) y Tres historias de la vida de Knulp [Drei Geschichten aus dem Leben Knúlps, 1915], muestran, en el esfuerzo para salvar el espíritu en la civilización moderna, la inquietud de quien no se encuentra ya a gusto en ella y de un corazón anhelante de la verdad y la pureza de lo humano. La primera Guerra Mundial, que provocó en H. una protesta contra el nacionalismo y el espíritu belicoso, determinó en él una profunda convulsión moral y espiritual que dio al artista, replegado en sí mismo, notable madurez.
Demian (bajo el seudónimo Emil Sinclair, 1919), El último verano de Klingsor [Klingsors letzter Sommer, 1920] y su obra más audaz, El lobo de la estepa [Der Steppenwolf, 1927], revelan importantes influencias del psicoanálisis en sus esfuerzos para reconstituir la intimidad del hombre. La agitación contemporánea dio lugar con frecuencia en H. a un estilo que recuerda el expresionismo. Siddharta (1922), como anteriormente De la India [Aus Indien. 1913], tiende a una renovación en el mundo sacro del espíritu indio, que siente próximo. Ascética y afán de vida, meditación y sensualidad, ambiente de ensueño y conciencia de la realidad, fantasía y crítica histórica, forman en su obra una unidad dialéctica. A la respetuosa defensa del patrimonio espiritual (Consideraciones [Betrachtungen, 1928]) se une el ardiente afán de independencia de un espíritu que continuamente se plantea nuevos problemas. Tras la novela simbólica Narciso y Bocadeoro [Narziss und Goldmund, 1930], de carácter histórico-psicológico, el místico Viaje a Oriente [Morgenlandfahrt, 1932], muchas narraciones y ensayos y la gran colección de Poesías [Gedichte, 1942], apareció la obra maestra de H., El juego de los abalorios (1943, v.), síntesis de sus esfuerzos para conservar la pureza del espíritu en una utopía humana, ajena a la realidad de nuestra época y, al mismo tiempo, consciente de la propia responsabilidad respecto de ella.
En 1946 obtuvo el Premio Nobel. Siguieron luego colecciones de cuentos, relatos y meditaciones, y en 1951 la antología literaria de este educador humano, que une la interioridad de la lucha sostenida para la existencia del espíritu, consciente de su propia responsabilidad, con la advertencia dirigida a su misma época en peligro y al pueblo alemán. La edición completa de las obras de H., en seis tomos, apareció en 1952.
F. Martini