Compositor español. Nació en Salamanca el 29 de diciembre de 1850, murió en Madrid el 2 del mismo mes de 1923. Hijo de una humilde familia y huérfano de padre a los dos años, pudo, a costa de grandes sacrificios, empezar sus estudios en la Escuela de Bellas Artes de San Eloy de su ciudad natal.
Trasladado a Madrid estudió violín en el Conservatorio, y luego obtuvo la plaza de violín primero en una compañía de zarzuela. Pasó más tarde a la orquesta de la Sociedad de Conciertos que dirigía Barbieri.
La primera orquesta que dirigió Bretón fue la del Circo de Parish, de Madrid. Entre tanto perfeccionaba sus estudios y bien pronto obtuvo, junto con Chapí, el primer premio del Conservatorio. De 1872 a 1876 trabajó intensamente: alternaba el estudio con la ejecución y la composición de zarzuelas. Protegido por el conde de Morphy, obtuvo una pensión de Alfonso XII y realizó un viaje de estudios por Europa (Roma, Milán, Viena, París).
En 1889 estrenaba con éxito la ópera Los amantes de Teruel (v.). Otra ópera, Garín, fue estrenada en el Liceo de Barcelona en 1891. Siguió a Garín el famoso sainete La verbena de la Paloma (v.), cuyo triunfal estreno tuvo efecto la noche del 17 de febrero de 1894 en el teatro Apolo de Madrid.
Obra que refleja el Madrid popular y pintoresco de la época, es el tipo ideal de la castiza zarzuela española. En 1895 estrenaba Bretón la ópera La Dolores sobre un libreto de Feliu y Codina. Luego de triunfar clamorosamente en Madrid y Barcelona, esta obra fue aplaudida en Portugal, Viena, Praga y otros escenarios de Europa y América.
El propio autor la dirigió en el teatro Colón de Buenos Aires en 1910. Anteriormente había dirigido algunos conciertos en el St. Jame’s Hall de Londres. Bretón compuso además obras corales, de cámara e instrumentales.