Nació el 26 de junio de 1865 en Vilna (Lituania), a los diez años emigró a América con sus familiares. Pasó en Boston la época juvenil de su formación, y espiritualmente llegó a ser un bostoniano y un «New-Englader».
Graduado en la Universidad de Harvard en 1887, dirigióse a Europa con una beca. Frecuentó centros universitarios, escritores y artistas en todo el Occidente europeo, hasta Berlín, Dresde y Budapest; luego se estableció en Florencia y dedicóse al estudio del arte italiano, desde Giotto y Duccio hasta el último período del siglo XVI.
Y así fue publicando los diversos trabajos reunidos en Oxford (1932) en. una edición definitiva (v. Pintores italianos del Renacimiento) y otros textos destinados a ejercer una extensa influencia en el campo de la crítica artística.
En 1900 se casó con Mary Logan Costelloe, hija de Robert Pearsall Smith, de Filadelfia, y cinco años después adquirió en Ponte Mensola, cerca de Florencia, la villa «I Tatti», que enriqueció paulatinamente con obras de arte y una vasta biblioteca.
Su Sketch for a Self-Portrait (Nueva York y Londres, 1949; vers. ital., Florencia, 1949) es un vivo retrato autobiográfico y la mejor obra de Berenson. desde el punto de vista literario. La influencia de Walter Pater sobre Berenson durante su juventud no debió de ser menos significativa que la de Giovanni Morelli en lo referente al método («Walter Pater fue el genio que me reveló aquello a lo cual había tendido instintivamente desde la infancia»).
Ya de avanzada edad, junto a obras de crítica artística (estudios sobre Piero della Francesca, 1950, y Caravaggio, 1951, una selección de textos editada en Italia con el título Método y atribuciones, 1947 Ver y saber, 1951) Berenson ha ido produciendo otras integradas en gran parte por una serie de consideraciones sobre el arte y la vida, fruto de una fecunda experiencia de hombre y de artista.
M. Praz