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La colina de Watership, de Richard Adams

colinawatership_previewDespués de El Señor de los Anillos, ésta es, probablemente, la no­vela de literatura fantástica de mayor éxito de los últimos tiem­pos, y ciertamente la de mayor éxito de un escritor británi-co. Como el libro de Tolkien, fue un «éxito inesperado», la obra excéntrica de un autor desconocido que superó cualquier posi­ble expectativa. Se vendió en cantidades enormes, y pese al conservadurismo implícito del libro parece haber atraído a los adultos más jóvenes, la generación hippy ecológicamente cons­ciente de fines de los años sesenta y comienzos de los setenta (el mismo tipo de gente que había convertido a Tolkien en un best–seller tardío pocos años antes). Richard Adams (nacido en 1920) era funcionario de profesión y en su fuero interno siem­pre ha sido un hombre de campo. Su libro trata de conejos que hablan y encaja firmemente en la tradición de «clásicos de ani­males» como El viento en los sauces (1908) de Kenneth Grahame.

Es una novela extensa, llena de encantadores detalles y na­rrada en un estilo épico. Los personajes principales son un va­liente joven conejo llamado Hazel y su clarividente hermano Fiver. Viven en una conejera atestada, dirigida de modo dicta­torial por el Conejo Jefe y su Owsla –un «grupo de conejos fuertes o listos, de segundo año o mayores, que rodean al Co–nejo Jefe y su coneja, y que ejercen la autoridad» (el libro está lleno de tales términos inventados)–. El nervioso y pequeño Fiver tiene una espantosa premonición de que un destino fu­nesto está por abatirse sobre la conejera, y al principio sólo su hermano Hazel está dispuesto a creerle. Tratan de persuadir al Conejo Jefe de la necesidad de entrar en acción, pero él los despide con brusquedad. Al pie de la colina que alberga la co­nejera se ha colocado un tablón de anuncios de cuyo contenido se informa al lector: «Esta finca idealmente situada será urbani­zada con residencias modernas de clase alta», que confirma la clarividencia de Fiver.

Hazel decide conducir a Fiver y un grupo de jóvenes conejos descontentos a un lugar alejado de la conejera. Estos compañeros tienen nombres como Bigwig [Pez Gordo], Dande-lion [Diente de León] y Pipkin [Olla de Barro]. Con dificultad, elu­den la patrulla Owsla y escapan de noche. Se han lanzado a un largo viaje (en realidad, unos pocos kilómetros a través del campo de Berkshire) que está lleno de terribles peligros. «Las plantas mismas eran desconocidas para ellos: escrofulariáceas rosadas con sus ramos de flores ganchudas, asfódelos de los pantanos y las floraciones de esbeltos tallos de los rocíos de sol elevándose por encima de las bocas vellosas que atrapan moscas y que se cierran por la noche. En esta espesa jungla todo era si­lencio.» En el camino se animan contándose historias de El–ahrairah, el mítico héroe conejo. Encuentran seres humanos, animales depredadores, corrientes que fluyen rápidamente y muchos otros peligros, incluso otras colonias de conejos. Pero más adelante, gracias al sabio liderazgo de Hazel, llegan al re­fugio pastoril de la colina de Watership, donde con el tiempo –después de ganar una gran batalla contra los secuaces del ge­neral Woundwort (una especie de Hitler conejo)– hallarán una nueva conejera.

Es fácil burlarse de La colina de Watership (Watership Down) por ser una novela para niños muy inflada. Fue el libro de Adams el que inspiró la encantadora ocurrencia de Michael Moorcock: «Si de la mayor parte de la ciencia ficción americana podría decirse que fue escrita por robots, acerca de robots y pa-ra robots, entonces la mayor parte de la literatura fantástica in-glesa parece escrita por conejos, sobre conejos y para cone­jos» (repetido en su obra Wizardry and Wild Romance, 1987). Sin embargo, es una novela que ha gustado a millones de lectores, y no es difícil ver por qué. Es un relato de búsqueda muy bien lo­grado (y una historia de guerra), combinado con un conmove­dor opúsculo en defensa de la conservación de la naturaleza.

 

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Luna roja, montaña negra (JOY CHANT)

lunaUna novela épica de fantasía romántica, llena de mitos, pasión y hazañas, fue la primera obra publicada del escritor británico Joy Chant. El relato estaba destinado a lectores jóvenes –los per­sonajes principales son chicos ingleses de clase media, Oliver, Penelope y Nicholas, que se ven transportados mágicamente a una tierra extraña–, pero, como ocurrió con los libros de Alan Garner y Ursula Le Guin, Luna roja, montaña negra (Red Moon and Black Mountain: The End of the House of Kendreth) ha sido también ampliamente disfrutada por los adultos. Oliver, el ma­yor de los chicos, aprende a aceptar responsabilidades maduras y se convierte prácticamente en un héroe adulto en el curso del relato (hasta le crece un bigote). Hay exuberantes descripcio­nes topográficas, y las sociedades imaginarias presen-tadas en la novela son complejas y convincentes. A lo largo de toda la obra, Chant se esfuerza por lograr un estilo en prosa evocador y en­tonado, en lo que tiene más éxito que muchos otros:

 

Ella trepó hasta el borde mismo de la roca, de modo que los faldones le flotaban sobre el vacío; y extendió los brazos y alar­gó las manos a las Águilas Blancas, y las llamó en una lengua que Nicholas no pudo entender. Era una lengua de sonidos fríos y puros; una lengua de palabras ásperas y tristes. Evocaba visiones de paisajes rocosos desnudos y brillantes, de elevados picos solitarios, de glaciales soledades en noches de frío es–tremecedor y días de una luz punzante. Toda palabra parecía atravesar grandes abismos, abismos mayores que el espacio y más profundos que el tiempo; un alma hablando con otra a tra­vés de un cisma producido en el comienzo mismo del mundo. Todo el cuerpo de Nicholas se estremecía mientras escuchaba.

 La voz de ella titubeaba y bajaba en intensidad. Todo el discurso –era más que un discurso, en realidad, sin llegar a ser una canción– había sonado como un lamento, aunque no lo era. Pero había la misma nota aguda en la respuesta del rey Águila, feroz y helada.

Los tres jóvenes disfrutaban de un paseo en bicicleta por el campo un hermoso día de primavera, cuando un misterioso flautista los traslada de repente a la Tierra Iluminada por las Es­trellas, de Kedrinh, mediante una melodía mágica. Oliver se se­para de los otros y pronto es aceptado en una tribu de jinetes de las llanuras («Khentors»). Penelope y Nicholas se encuentran en la ladera de una montaña obscura y glacial, donde ellos a su vez pronto son ayudados y protegidos por la princesa In’serinna (la que se comunica con las Águilas Blancas). Transcurren mu­chos meses antes de que los tres vuelvan a reunirse, en particu­lar con Oliver, totalmente adaptado a su nueva vida bárbara. Los chicos han llegado en medio de una gran lucha, que sacude la Tierra, entre las fuerzas de la luz y las de la obscuridad. El Se­ñor de la Montaña Negra ha renunciado al bien, y ahora ha vuelto del exilio para desafiar a las fuerzas legítimas de la Tierra Iluminada por las Estrellas. Su nefasto poder aumenta con el ascenso de la Luna Roja de este mundo; y los tres jóvenes tienen que aprender a intervenir en la inminente batalla…

Los elementos con los que Joy Chant ha elaborado su apasionante historia son tradicionales (y ahora muy comunes en la literatura fantástica de tema heroico), pero aquí son des­plegados con una rara habilidad y convicción emocional. Como señaló el novelista Robert Nye cuando este libro se publicó por vez primera, tiene una «confiada grandeza que sólo se encuen­tra en las obras cuyos autores están totalmente sumergidos en las complejidades de su propia creación».

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El mago (JOHN FOWLES)

fowles¿Puede El mago (The Magus) ser considerada una novela de li-te­ratura fantástica? En general, sus misterios están racionaliza­dos, y los elementos aparentemente sobrenaturales, explicados. Sin embargo, es en verdad una fábula de lo extraordinario, y en buena medida un libro sobre magia e ilusión. Como reconoce el autor en su introducción a la edición de 1977, la novela fue in-fluida por la psicología de Jung, y por el obsesionante relato del rite de passage de un adolescente, El gran Meaulnes de Alain–Fournier, 1913. El título original de Fowles para el libro era The Godgame [Juego de Dios], cuyo rechazo aún lamenta a veces.

Nicholas Urfe, un joven inglés insustancial, huye del amor y de las responsabilidades de los adultos. Va a enseñar en la es­cuela Lord Byron, en las islas griegas: «Phraxos está a ocho des­lumbrantes horas de navegación en un pequeño barco de va­por, al sur de Atenas … Cuando la vi por primera vez me quitó la respiración, flotando bajo Venus como una majestuosa ba­llena negra en un mar crepuscular de color amatista … Su belleza era rara aun en el Egeo, porque bosques de pinos cu­brían las colinas, pinos mediterráneos tan ligeros como plumas de verde-rones. Las nueve décimas partes de la isla estaban des­habitadas y sin cultivar: nada más que pinos, ensenadas, silencio y mar». En este marco solitario descrito con encantadora inten­sidad a lo largo de toda la novela, Urfe encuentra a un viejo no­table llamado Conchis. Éste vive con su ama de casa en una villa que da al mar. Está llena de libros, pinturas, instrumentos mu­sicales y objetos de arte. Conchis es, evidentemente, un hombre de gran inteligencia y refinamiento; cuenta a Urfe maravillosas historias de sus experiencias en los primeros años del siglo y su vida amorosa. También afirma tener dotes «extrasensoriales» y ser un «viajero de otros mundos».

Antes de que pase mucho tiempo, empiezan a ocurrir suce­sos extraños. Urfe oye una música misteriosa, y descubre indi­cios de que en la villa hay otro habitante, oculto. Por la noche aparece una joven encantadora, la imagen de la novia de Conchis, desaparecida hace mucho tiempo, pues murió en 1916. Ahora Urfe es inducido a participar en el juego de Dios, pero pasará mucho tiempo antes de que llegue a comprender su na­turaleza. ¿Es Conchis un mago, el Próspero de esa isla, o un afi­cionado a las bromas pesadas sumamente astuto? ¿Se dedica a algún deporte cruel e infame o es un gurú de ilimitada sabidu­ría que llevará a Urfe a encontrar un nuevo significado a su vida? Sea como fuere, el joven es vigorizado por todo lo que ocurre: «Mientras caminaba por allí, me llegó la más extraña sensación, una combinación de la hora temprana, la soledad absoluta y lo que había ocurrido al haber entrado en un mito; un conoci-miento de cómo era físicamente, momento a mo­mento, haber sido joven y anciano, un Ulises que va al encuen­tro de Circe, un Teseo en su viaje a Creta, un Edipo que aún está buscando su destino».

El protagonista se pone ansioso y desea sumergirse más pro­fundamente en los misterios que Conchis propone, aunque le esperen horrores (lo que sucede más tarde). El lector también se pone ansioso, pues esta larga novela de unas seiscientas cin­cuenta páginas es casi imposible de dejar. Es una de las más ab­sorbentes experiencias de lectura de la ficción moderna, un misterio psicológico que es también una obra magnífica de na­rrativa. John Fowles (nacido en 1926) logró un merecido éxito con El mago, que se convirtió en objeto de culto entre los lecto­res jóvenes. Desgraciadamente, la versión cinematográfica de 1968, con Michael Caine como Urfe y Anthony Quinn como Conchis, era pobre. El libro posterior de Fowles Capricho (1986), en parte novela histórica y en parte ciencia ficción, es también una extraordinaria obra de imaginación fantástica.

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El Hombre Verde, de KINGSLEY AMIS

greenAmis tiene una gran reputación como novelista cómico, pero esta ingeniosa historia reciente de fantasmas ha sido muy in­fravalorada. Escrita con el habitual ingenio acidulado del autor, es en parte una comedia de costumbres (que se burla de la ten­dencia ultramodernista superficial de ciertos aspectos de la vida de la clase media inglesa a finales de los años sesenta), en parte una comedia sexual y en parte un conmovedor estudio de la falta de comunicación entre marido y mujer y entre padre e hija. Es también un cuento de terror sobrenatural hábilmente construido y con mucha atmósfera.

En las páginas iniciales, la narración en primera persona hace recordar la divertida serie de televisión de John Cleese Hotel Fawlty (hasta tal punto que pienso que Cleese debe de ha­berse inspirado para el irascible hotelero Basil Fawlty y su tonto camarero español, Manuel, en algunas digresiones que Amis hace en esta novela). El narrador es Maurice Allington, de 53 años, propietario de El Hombre Verde, una taberna que existe en la zona rural de Hertfordshire desde la Edad Media. Maurice es un alcohólico, algo libertino y un completo misán­tropo. Su exasperación es alimentada por sus clientes, su perso­nal y su familia. «Como si estuviesen al servicio de alguna orga­nización antihotelera clandestina, sucesivos huéspedes trataron de violar a la camarera, pidieron un sacerdote a las tres de la madrugada, querían una habitación para sacar fotos a chicas desnudas y fueron hallados muertos en la cama … Después de un año de conducta corriente, el camarero español entró en un intenso período de conducta de mirón, particularmente, pero no de modo exclusivo, valiéndose de la mirilla exterior del ser­vicio para damas … La sartén para freír con grasa se encendió dos veces, una durante una sesión de la rama de South Hert­fordshire de la Sociedad del Vino y los Alimentos. Mi mujer pa­recía letárgica, y mi hija, ausente. Mi padre, que ya ha cumplido los ochenta años, tuvo otro ataque …»

Además de todo esto, Maurice bebe demasiado whisky y sufre alucinaciones hipnagógicas de noche. Como antídoto, es­pera llevar a la cama a la esposa rubia de un médico, preferible­mente cuando su propia y atractiva joven esposa esté presente para compartir la experiencia (este ménage à trois luego tiene lugar y es para él un penoso desengaño). La taberna tiene fama de ser frecuentada por fantasmas, pero Maurice considera esto como un útil señuelo para turistas crédulos: en sus siete años de propietario no ha visto ninguna manifestación sobrenatural, y no se inclina a creer en tales cosas. Sin embargo, una dimen­sión misteriosa empieza a desplegarse ya en la tercera página de la novela, cuando el narrador encuentra a una joven pálida con vestimenta antigua, de pie en el rellano de la escalera. Desapa­rece cuando la atención de Maurice se distrae momentánea­mente, y al principio ni él ni el lector se percatan de que se trata de un fantasma. Pero los sucesos se hacen cada vez más sinies­tros cuando el padre de Maurice muere en medio de una fiesta, con un aspecto de temerosa sorpresa en el rostro …

Amis despliega brillantemente su maquinaria sobrenatu-ral: documentos antiguos, el espectro de un asesino de niños del si­glo xvII, una exhumación a medianoche y hasta una conversa­ción cara a cara con Dios. Todo esto alterna con pasajes de comedia y sátira, pero no es menos espeluznante. El mismo Hombre Verde largamente esperado –un ser que brota de los árboles y cuyo rostro es «una lisa corteza polvorienta como el tronco de un pino escocés, de órbitas irregulares en las que bri­lla una luminiscencia fungoide y una amplia boca sonriente que muestra una docena de dientes hechos de tocones de ma­dera podrida»– es un monstruo verdaderamente de pesadilla. Kings-ley Amis (nacido en 1922) ha escrito varios «entreteni­mientos» de género (una obra de intriga de James Bond, un pastiche de novela policíaca, etc.), además de sus novelas consi­deradas más serias. El Hombre Verde (The Green Man) las supera y merece que se la juzgue como una de las mejores obras de su autor.

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Esposa hechicera, de Fritz Leiber

esposa hechiceraFritz Leiber (nacido en 1910) es un maestro de la ficción de ho­rror sobrenatural moderna. El telón de fondo tradicional de los cuentos de horror escalofriantes –castillos que se derrumban en medio de bosques obscuros, mansiones solitarias en páramos asolados por el viento– no son para él. Por lo común, sus rela­tos se sitúan en las ciudades y villas de la América contemporá­nea, y conciernen a personas brillantes y a la moda cuyas vi­das son trastocadas espantosamente por terrores inexplicables. Otros escritores han seguido su ejemplo (entre ellos, autores de éxito comercial como Ira Levin y Stephen King), pero Lei­ber fue el primero: su obra pionera Esposa hechicera (Conjure Wife) fue publicada originalmente en Unknown Worlds en 1943. El texto ampliado para la versión en libro contiene una serie de referen-cias a bombas atómicas y otros fenómenos posteriores a 1945, pero esencialmente es el mismo relato que horrorizó y deleitó primero a los lectores del tiempo de la guerra en la re­vista de John W. Campbell.

La trama se basa en la hechicería en el marco de un campus universitario. Norman Saylor, un profesor de sociología bastan­te joven, descubre que su mujer, Tansy, ha estado practi-cando en secreto la «magia de conjuro de los negros». Ella colecciona cortauñas, pelo, clavos de herradura y hasta basura de cemente­rios, y usa estos elementos, junto con otros detritos poderosos, para hacer encantos que protejan de la mala suerte y las malas influencias. Norman es un académico racional y autor de un li­bro titulado Paralelismos en la superstición y la neurosis. Está horro­rizado por las pruebas de conducta primiti-va que hay en su pro­pia casa y pide a Tansy que abandone su infantil insensatez. Ella se rebela al principio, pero luego cede, y juntos destruyen todos sus enseres mágicos. Inmediatamente las cosas empiezan a ir mal para Norman en su trabajo cotidiano. Un estudiante suspendido lo amenaza con un revólver, una chica se queja de que la moles­ta, y las autoridades de la universidad empiezan a interrogarlo por irregularidades sin importancia de su vida privada…

 

Tansy le revela que ella no es la única «bruja» del campus. Durante años ha protegido a su marido de las actitudes malicio­sas de las esposas de otros miembros de la facultad, que ahora in­tentan destruir la carrera de Norman. Lo atacan de diversos modos, y no menos a través de su mujer, que ahora es vulnerable al efecto maligno de todos sus hechizos. Cuando Tansy es ator­mentada por un demonio que trata de robarle el alma, Norman se ve obligado a renunciar a todos sus prejuicios y a aprender las habilidades de esa misma «magia de conjuro» que antes des­preciaba. Sólo así puede evitar que su mujer se convierta en un zombie, y salvar a la vez su propio trabajo y su reputación acadé­mica. Finalmente acaba con las monstruosas matronas de la uni­versidad mediante una combinación de saber esotérico tradi­cional y moderno conocimiento académico.

Esposa hechicera es una novela aterradora y al mismo tiempo divertida, basada en la idea paranoide de los hombres de que todas las mujeres realmente son brujas. Está anticuada en cier­tos aspectos obvios –ahora somos mucho más conscientes del sexismo y el racismo implícitos en toda la base de la narra­ción–, pero no obstante sigue siendo un relato sobre lo sobre-natural muy original e influyente. Hasta puede ejercer un fuer­te atractivo sobre lectores femeninos, pues la idea central de la novela es de alguna manera un deliberado intento de socavar la dominación intelectual masculina: un sueño de venganza có­mico–terrorífico de las mujeres contra el arrogante orgullo mas­culino.

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