Nació en Lyon el 5 de enero de 1767 y murió en París el 15 de noviembre de 1832. Inclinado inicialmente al comercio, llevó a cabo un período de aprendizaje en Inglaterra; sin embargo, tras una lectura ocasional de Investigación sobre la naturaleza y causa de la riqueza de las naciones (v.), de A. Smith, sintióse atraído por la economía política. Vuelto a Francia, desarrolló una actividad de publicista, fundó el periódico Décade philosopbique, politique et littéraire, y desempeñó algunos cargos públicos durante la época de Napoleón. La publicación, en 1803, de su Tratado de economía política (v.), inspirado en firmes principios liberales, enfrentóle, sin embargo, al ambiente napoleónico; y así, prefirió entonces renunciar a cualquier misión pública, y, entregado a la actividad industrial, dirigió con éxito una fábrica de hilados de algodón en Auchy. Mientras tanto, dedicóse, además, a la revisión del Traité, cuya edición apareció notablemente modificada en 1814.
Al caer el régimen napoleónico Say pudo afianzar más resueltamente su influencia, y obtuvo una cátedra de Economía política, primero en el Conservatorio de Artes y Oficios (1819) y luego en el Collège de France (1830). Al par que iban sucediéndose las ediciones y traducciones del Traité, cuidó la publicación de un compendio de su obra, el Catéchisme d’économie politique (1817), y de una ampliación de la misma en seis tomos aparecida bajo el título Cours complet d’économie politique pratique (1828- 1830). Se debe también a Say, además de la difusión de la obra de A. Smith en el continente, la introducción de un esquema de sistematización manual de la materia que sirvió de modelo a numerosos tratados sucesivos.
Por otra parte, nuestro autor facilitó útiles distinciones y definiciones pasadas luego al patrimonio científico (así, por ejemplo, la diferenciación entre empresario y capitalista), y vinculó particularmente su nombre a la «ley de las salidas», que negaba la posibilidad de una crisis general debida al exceso de producción y consideraba medio para la superación de aquélla la eliminación de las desproporciones parciales provocadas en la elaboración de los distintos productos. En 1817 apareció su obra de reflexiones morales: Petit volume contenant quelques aperçus des hommes et de la société.
F. Caffè