(Apelativo honorífico, Shêng Chai). Nació en Hu-Kuan (Fukien) en 1651 y murió desterrado en 1723 bajo la dinas­tía Tshing (1644-1912).

Terminados sus es­tudios, obtuvo el doctorado en 1670, fue elegido bachiller de la Academia Han-Lin y convirtióse en amigo íntimo de K’ang Hsi (1661-1723). En 1674 estallaron al mismo tiempo tres sublevaciones contra la dinas­tía: una en el sudoeste, dirigida por Wu San-kuei (m. 1678); otra en Kuangtung, ca­pitaneada por Shang Chih-hsin (m. 1680), y la tercera en la provincia de Ch’êu, Fu- kien, alentada por Keng Ching-chung (m. 1681), quien obligó a todo el mundo, incluso a Ch’ên , a adherirse a ella.

Detenido en 1680, fue condenado a muerte, pena que poste­riormente se le conmutó por el destierro en Manchuria. Allí aprendió el manchú y, aun cuando esclavo, se le apreció como erudito. Obtenido el perdón, regresó a Pekín, donde fue preceptor de Yin Chih, hijo del emperador.

En esta ciudad empezó, solo, la cé­lebre enciclopedia Ku Chin T’u Shu Chi Ch’êng (v.), en la que trabajó hasta 1722, el año anterior al de su muerte. Llegado al trono Ch’ien Lung (1723-95), éste ordenó que fuera borrada de la obra cualquier huella de su nombre, venganza adoptada contra Ch’ên  por su amistad con Yin Chih, hermano y rival del nuevo soberano. Ade­más, envió al sabio al destierro, donde poco después moría de pena.

Al mismo tiempo, Ch’ien Lung confiscó los manuscritos de la enciclopedia y confió su «revisión» a Chiang T’ing-shi (1668-1732), quien en 1725 la publica con un total de 1628 tomos de unas doscientas páginas cada uno.

Ni en el pró­logo del emperador ni en el informe de Chiang se menciona en absoluto a Ch’ên  Sin embargo, la historia le ha reconocido todo el mérito de la obra, casi terminada por él solo; la citada «revisión» resultó muy me­diocre. Tal enciclopedia, aunque excelente en sí misma, ha sido excesivamente valo­rada en Europa.

B. Fedele