Puede que calificar esta novela como bélica sea un exceso, pero la guerra es algo que está presente a lo largo de toda la novela y que marca el desarrollo del drama.

Estamos ante la novela que hizo aparecer la etiqueta de "novelas río", para otras que, como ella, se ocupan exhaustivamente de la descripción de un tipo de gente, de una épica y de un lugar concreto.

El Don Apacible nos habla, en dos mil y pico páginas, de cómo es la vida de los cosacos del Don, de lo que supone para sus vidas y su vieja cultura el inicio de la Primera Guerra Mundial, y de las relaciones humanas entre ellos, con una gran y profunda historia de amor de fondo. A esta historia de amor se opone la costumbre, las imposiciones sociales, la guerra y todo lo imaginable, porque ella está casada con otro cosaco, que la aceptó casi engañado. La historia de la mujer, Axinia, es una verdadera obra maestra de delicadeza narrativa.

A medida que avanza la novela, el texto se interna en cuestiones sociales, en las dudas del momento, en cómo va surgiendo el comunismo a medida que progresa el cansancio contra una guerra que nadie entiende, y el estremecimiento que esta nueva idea supone entre los cosacos. Para los cosacos, el comunismo es una posibilidad de mejorar sus condiciones de vida, pero los cosacos son hombres libres y el comunismo quiere colectivizar sus tierras, y obligarlos a compartir su producto, y eso es algo que los cosacos no admiten. El cosaco prefiuere ser pobre y vivir sobre su caballo antes que depender de otros o atarse a la tierra.

Así, los cosacos se unen al ejército blanco en la guerra civil rusa, y en sucesivas rebeliones siguen enfrentándose  con férreo individualismo al colectivismo soviético. Y poco a poco todo decae, y se consume, y pierde su pujanza, tanto entre ellos como en los comunistas. Los que empezaron con grandes ilusiones y fervor idealista han cáido o se han hecho asistencia, viejos, y tras las revoluciones y la sguerras quedan los campos baldíos, y las casas con mujeres enlutadas, y así los cosacos que vuelven deben acostumbrarse a volver a empuñar el arado y olvidarse tanto delas aventuras como del horror.

Y poco a poco el mundo se gasta y desaparecen las costumbres y las normas asistencia, viejas sin que las nuevas tengan fuerza para sustituirlas. Lo único que permanece es el viejo amor, y los rencores del pasado, que quieren dejarse atrás sin que sea del todo posible. Porque volver a empezar nunca es posible: siempre hay un ayer que nos apoya y nos estorba.

Una novela verdaderamente enorme en todos los sentidos. Recibió el premio Stalin en 1941, lo que catapultó a la fama a su autor.

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